URGENT: Bring the killers of Joël Imbangola Lunea to justice!

To: the President of the Democratic Republic of Congo

“We demand an investigation of the murder of Joël Imbangola Lunea and an end to the harassment of the environmental and human rights organization RIAO-RDC.”

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Further information (in French):

Communiqué de RIAO-RDC | Kinshasa, 22 juillet 2019 – Un défenseur des terres violemment tué en RDC

Un membre de l’organisation congolaise de défense de l’environnement et des droits de l’homme RIAO-RDC a été brutalement tué par un agent de sécurité de la société canadienne Feronia Inc. ce dimanche 21 juillet 2019, près des plantations Boteka de la société à Bempumba, dans la Province Equateur, République Démocratique du Congo (RDC).

L’assassinat fait suite à des mois d’intimidation dirigée par la compagnie contre des membres du RIAO-RDC qui aident les communautés locales à déposer une plainte contre la société pour l’occupation de leurs terres.

JOEL Imbangola Lunea était chauffeur d’une pirogue à moteur utilisée pour le transport des personnes et des marchandises entre les villages autour des plantations de Boteka de Feronia et la ville de Mbandaka. Il a également été un défenseur de sa communauté en tant que membre du RIAO-RDC, et a joué un rôle particulièrement important dans la communication entre les communautés locales et le RIAO-RDC.

Vers 15h, le dimanche 21 juillet 2019, M. Joël se préparait à transporter plusieurs passagers et leurs bagages sur sa pirogue, lorsqu’il a été approché par M. Boketsu Ebuka (alias “Ebola”), un agent de sécurité (garde industriel – GI) travaillant dans les plantations PHC Boteka de Feronia. M. Ebuka a accusé M. Joël d’avoir transporté des conteneurs d’huile de palme volés des plantations de Feronia. Les passagers et d’autres témoins sur les lieux disent que lorsque M. Joël a nié l’accusation, M. Ebuka l’a battu et l’a finalement étranglé à mort. M. Ebuka a ensuite jeté le corps de M. Joël dans la rivière Moboyo. Il semblerait que M. Ebuka se cache depuis l’incident.

L’assassinat a lieu dans un contexte de tensions croissantes entre Feronia et les communautés locales sur les trois différents sites de plantation de l’entreprise en RDC. Le RIAO-RDC s’efforce d’apporter une solution pacifique au conflit. L’association a notamment mené un premier processus de médiation en 2017 qui a été saboté par Feronia lorsque l’entreprise s’est retirée du processus après seulement quelques semaines. En novembre 2018, RIAO-RDC a commencé à soutenir neuf communautés affectées dans un autre processus de médiation, cette fois par le biais du Mécanisme international de plaintes (ICM) des banques de développement allemande, néerlandaise et française qui financent Feronia [en plus des investissements faits par ces 3 banques de développement, d’autres banques de développement européennes financent Feronia et notamment BIO/Belgique, CDC/Grande Bretagne et AECID/Espagne].

Depuis le lancement de ce deuxième processus de médiation, RIAO-RDC a dû faire face à des efforts accrus de la part de l’entreprise pour miner son travail avec les communautés. Les dirigeants de l’entreprise ont publiquement blâmé RIAO-RDC pour le non-paiement des salaires et ont cherché à discréditer RIAO-RDC en accusant l’organisation d’être un agent des intérêts étrangers. Les membres locaux du RIAO-RDC signalent également qu’ils font face à une intimidation accrue de la part des gardes industrielles de Feronia.

Joël a accompagné le Directeur du RIAO-RDC, M. Jean-François Mombia Atuku, lors de la récente visite du panel de l’ICM dans les plantations de Boteka en mai/juin 2019. Il a signalé à M. Mombia Atuku qu’il était de plus en plus harcelé par les gardes industrielles de Feronia et qu’il était préoccupé pour sa sécurité.

Les communautés vivant à l’intérieur et à côté des plantations de Feronia sont régulièrement harcelées par les gardes industrielles de l’entreprise qui les accusent de voler les fruits du palmier à huile de la plantation, même si ces communautés récoltent des fruits du palmier dans leurs forêts communautaires et produisent de l’huile de palme depuis des générations et bien avant l’arrivée du Feronia.

RIAO-RDC a déjà informé Feronia et ses bailleurs de fonds internationaux de ce harcèlement régulier des membres de la communauté dans les plantations de Feronia et leur a demandé instamment de prendre des mesures pour y remédier. RIAO-RDC a également tenté en vain d’obtenir une enquête par les autorités locales sur un précédent incident au cours duquel un couple pygmée a été tué, après avoir été accusé par les gardes industrielles de Feronia d’avoir volé des fruits de palmiers dans les plantations de Boteka.

Le RIAO-RDC appelle maintenant les autorités compétentes de la RDC et en particulier le Gouverneur de la Province de l’Equateur à ouvrir immédiatement une enquête sur le meurtre de M. Joël. Le RIAO-RDC demande également aux organismes internationaux de défense des droits de l’homme d’enquêter sur cet incident.

RIAO-RDC tient Feronia Inc. responsable du meurtre de M. Joël. Il a été tué par un employé de Feronia, qui effectuait des tâches de routine pour l’entreprise. Au fil des ans, Feronia n’a pas pris de mesures suffisantes pour empêcher ses gardes industrielles de harceler la population locale en raison d’allégations non fondées de vol de fruits ou d’huile de palme. Feronia est également responsable du harcèlement et de l’intimidation croissants des membres du RIAO-RDC par les employés de l’entreprise, et ses cadres supérieurs sont responsables de l’incitation à des actions violentes contre le RIAO-RDC en diffusant des informations erronées sur l’organisation.

Joël laisse derrière lui sa femme et ses cinq enfants. Il était le seul soutien économique de la famille.

• Pétition et appel du World Rainforest Movement  Nous avons besoin de votre soutien urgent ! Un défenseur de terres brutalement tué par un garde de sécurité de la société canadienne d’huile de palme Feronia en RDC
• Communiqué de RIAO-RDC sur Farmlandgrab  Un défenseur des terres violemment tué par un garde de sécurité d'une compagnie canadienne d'huile de palme en RD Congo 
• Communiqué de RIAO-RDC sur Grain  Tensions violentes dans les plantations de palmiers à huile de Feronia en RD Congo
• Communiqué de RIAO-RDC sur CCFD Terre Solidaire  RDC : 9 villages portent plainte contre une banque de développement allemande
• Article de Jeune Afrique  RDC : le lobbying européen de Jean-François Mombia Atuku, le défenseur des droits des Pygmées

To: the President of the Democratic Republic of Congo

His Excellency, the President of the Democratic Republic of Congo

CC:
His Excellency, the Governor of Equateur Province
His Excellency, the Governor of Tshopo Province
His Excellency, the Governor of Mongala Province
His Excellency, the Minister of the Interior
His Excellency, the Minister of Justice

Further copies to:
CDC Group Inc – UK
AECID – Spain
PROPARCO – France
OPIC – USA
DEGinvest – Germany
FMO – The Netherlands
BIOinvest – Belgium

Your Excellency,

We understand that around 3pm, on Sunday, July 21, 2019, Mr. Joël Imbangola Lunea was preparing to transport several passengers and their luggage on his small boat when he was approached by a security guard working at the Boteka plantations of the palm oil company Feronia-PHC. The security guard, whose identity is known, accused Mr. Joël Imbangola Lunea of transporting containers of stolen palm oil from the Feronia-PHC plantations. The passengers and other witnesses to the scene say that when Mr. Joel denied the charge, the security guard proceeded to beat him, eventually strangled him to death and threw his body into the Moboyo River. We understand that the security guard is now in hiding.

Mr. Joël Imbangola Lunea was member of the Congolese environmental and human rights organisation RIAO-RDC. The killing follows months of intimidation directed at members of RIAO-RDC and community members affected by the Feronia-PHC plantations who have been working with RIAO. RIAO-RDC is supporting communities who in November 2018 submitted a grievance with the Independent Complaints Mechanism (ICM) of the German, Dutch and French development banks against the company’s occupation of their land. These development banks as well as the development banks of Spain, Belgium, the UK and the USA have provided financing to Feronia-PHC.

While the central issue of the grievance is the illegal occupation of community land by Feronia-PHC, the complainants note frequent escalation of conflicts between security personnel working in the plantations and community members. Complainants state that arbitrary accusations of theft of palm nuts and transport of palm oil are a frequent cause for conflict and harassment by security personnel.

The killing of the RIAO-RDC activist was committed in the context of such an arbitrary accusation of transporting stolen palm oil. Joël Imbangola Lunea was the driver of a motorised boat used to transport people and goods between the villages around Feronia-PHC’s Boteka plantations and the city of Mbandaka. He was also an activist working for his community and a member of RIAO-RDC.

Your Excellency, we urge you to ensure that the perpetrator of this brutal killing of Joël Imbangola Lunea be held to account. We ask that you:

– Immediately set up an urgent investigation into the assassination of Mr. Joël Imbangola Lunea;
– Ensure those responsible for the assassination of Mr. Joël Imbangola Lunea will be held to account;
– Impress on the governours of the three provinces where Feronia-PHC operates its disputed oil palm plantations and on the company that members of RIAO-RDC must be able to carry out their work safely. Their safety must be guaranteed and harassment and intimidation against members of RIAO-RDC and community members supported by RIAO must stop immediately. It is this atmosphere of intimidation and harassment that creates the breeding ground for the violent brutality through which Joël Imbangola Lunea was robbed of his life.

Yours faithfully,